В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и скромную красавицу Аннушку. Пленённый её простотой и чистотой, царь берёт её в жёны, и вскоре у них рождается долгожданный наследник. Вслед за счастливицей в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив все блага, о которых только могли мечтать.
Однако вместо благодарности родственницы строят коварный план. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют его переписку, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения для суда, но это письмо тоже оказывается фальшивым. В итоге невинную царицу с сыном, засмолённых в бочке, бросают в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.